[민명기학원] 대입 에세이 잘 쓰는 요령(1)
애독자 여러분이 한인 마켓에서 이 칼럼이 실린 신문을 집어 드시는 7월 중순이 지나고, 곧 8월 1일이 되면 미국 대부분의 명문 대학들이 사용하는 공통 원서가 열린다. 이 소식을 첫머리에서 환기시키는 것을 읽으시며 너무 조급한 마음으로 초조해 질 필요는 없다. 아직도 조기 전형 마감일까지는 3개월이라는 짧지 않은 시간이 남아 있기 때문이다.
공통 원서(Common app) 플랫폼에 들어가 이들 원서에서 물어보는 질문에 대답하려면, 에세이 부분을 제외하면 대체로 약 1시간 반 정도 내외에 마칠 수 있는 분량이다. 가족이나 본인의 신상에 관한 질문들과 출신 학교, 성적 등 비교적 즉답할 수 있는 사항들이 대부분이다. 이와는 달리, 각 대학의 원서들에서 가장 시간과 정성이 요구되는 분야는 단연 대입 에세이이다. 경우에 따라서는 몇 달이 걸릴 수도 있는 에세이가 문제인 것이다.
공통 원서의 경우, 필수로 요구하는 250-650단어 정도의 에세이와 대부분의 명문 대학들이 요구하는 보충 원서 에세이(약 150-300 단어 내외) 두세 편, 많게는 다섯 편 이상을 추가로 써서 제출해야 한다. 보통은 고교 주니어인 11학년 때 수강하는 AP Language and Composition 클래스에서 미리 연습을 시키기도 하지만, 그런 경우가 아니라면 아직 원서에 필요한 에세이에 대해 전혀 생각해 보지 않은 학생도 있을 것이다.
이 후자의 경우가 자신이라면 오늘 당장 에세이 쓰기에 들어가는 것이 좋다. 과연 대입 에세이는 어떻게 써야 할까? 글쓰기라는 힘든 일을 생각하노라면 독자들께서도 잘 아시는 재미동포 이민진이라는 작가가 떠오른다. 예일 대학 재학 중에 처음으로 구상한 “파친코(Pachinko)”를 지난 2017년에 출판했는데, 완성에 무려 30년이 걸렸다고 하니 한 문장이라도 고치고 또 고치는 스타일이다.
몇 년 전 한 한국 신문과의 인터뷰에서 그가 밝힌 것처럼, “아버지가 붙여준 별명이 거북이다. 늘 느리고 먼 길로 돌아간다.” 이 작가는 글을 쓰는 이유가 “삶이 싫기 때문이다. 나는 54세 착한 ‘아줌마’지만 혼돈과 불공평으로 얼룩진 세상을 못 참겠다. 그래서 내가 유일하게 제어할 수 있는 영역인 글로 불의에 맞서기로 결심했다”라고 단호하게 말한다.
이 정도의 단호함은 아니더라도, 대입 에세이를 쓰는 우리 자녀들의 마음가짐이 그저 대충이 아닌 자신에 대해 좋은 글을 쓰려는 이유 있는 결심은 있어야 하리라. 물론 이러한 결심에 걸맞도록, 대입 에세이를 쓰는데 상당한 시간과 노력을 투자하고 고치고 또 고쳐 적어도 자신이 만족할 수 있는 에세이를 완성하기를 바란다.
특히 근래에 SAT/ACT와 같은 표준 시험이 필수로 복귀하는 경향이기는 하지만, 아직도 선택 사항으로 사용하는 학교들에서는 시험의 중요성이 예전만 못하고, 지난해부터는 인종을 입학 사정에서 고려하지 못하게 되며, 대입 에세이의 중요성이 한층 높아진 것을 생각하면 정말 최선을 다하지 않을 수 없을 것이다.
아직도 대입 에세이를 어떻게 시작할지 몰라 고민하며 마음고생이 많을 시니어들을 위해 USA Today가 펴낸 글, '입학 사정관들의 눈을 번쩍 뜨이게 할 에세이 쓰는 요령 9가지'는 필자가 보기에도 상당히 설득력이 있는 내용으로 판단이 되어 때마다 소개하는데, 올해도 시기적절하다 여겨 여기 간단히 필자의 의견과 대학 입학처장들의 의견을 가미한 시리즈를 보내 드린다:
1. 일화로 시작하라: 처음부터 재미가 없는 내용이라면 누가 읽을 것인가? 특히, 단 몇 분 정도만이 에세이 읽기에 할당된 시간이라면! 지원자들은 몇 달에 걸쳐 정성을 들이지만, 읽는 사람들은 몇 분도 채 할당하지 못하는 경우도 있음을 기억하라.
제프 샐린저의 “누가/왜 대학에 합격하는가”라는 책에서 밝힌 것처럼, 유덥의 경우 한 지원자의 원서 전체를 읽는데 평균 8분이 할애된다고 하니 과연 에세이 읽기에는 얼마나 시간이 할당될 것인지를 명심하며 사정관의 눈길을 확 잡아끌 수 있는 글을 쓰도록 노력할 일이다.
그러므로, 학생 자신의 지난 17년간의 경험 속에서, 자신의 성격이나 개성을 잘 드러내 줄 수 있는 순간의 묘사에서 시작해 보라. 그 뒤에, 그 일이 어떻게 지금과 미래의 나를 형성하는 데 도움이 되었는지를 이야기하는 것이 좋다. 이 과정 속에서 잊지 말아야 할 것은 ‘간결하게’를 항상 자신에게 주지해야 한다. 명문장으로 꼽히는 링컨의 게티즈버그 연설이 272 단어로 이뤄졌음을 기억하라. (www.ewaybellevue.com)
