어릴 적 꿈이랄까 늘 멋진 그림이나 특별한 컬러나 디자인으로 치장하고 다니는 사람을 보면 가던 길을 멈추어 서서 잠시 바라보고는 했던 게 아마 내가 9살부터였던 것 같다.

함께 동행하던 엄마나 아버지는 그런 나를 잡아끌며 애는 아직 쬐그만한 게 저런 것들에 관심이 많다며 내 손을 잡아끌고는 가던 길로 재촉하시고는 했다.

형제가 많은 집의 막내딸인 나에게는 조금 더 특별하게 다른 형제들보다도 관심을 주고 특별대우를 할 수 있었을 것 같은데 아마도 특별히 나만 더 잘해주었다는 기억은 별로 없다. 부모님은 모든 형제에게 평등의 원칙을 잘 적용해서 우리들을 키우셨던 것 같다.

그런데 점점 자라면서 나는 그림이 너무 그리고 싶었고 학교에서의 그림 수업에는 미술 선생님의 관심을 받으며 미술 쪽으로 나가면 성공할 거라는 얘기도 자주 들었지만 그 시절에 미대를 가는 일이 그다지 쉬운 일이 아니었던 게 미술대를 가려면 재능은 물론 특별한 교수님이나 화가들에게 개인 레슨을 받는 친구들이 꽤 있었다.

그런데 애당초 미술 쪽으로 가면 밥 먹기 힘들다는 현실적인 삶을 통찰하셨던 우리 부모님께서는 그림은 취미로 하고 다른 공부에 열심을 내라며 아자아자! 힘내자라며 나의 그 예술에 대한 꿈을 그대로 꺾어버리셨으나 나는 그 이후로 몇 날 며칠을 단식투쟁과 심통 그리고 식구들과 거리 두기를 하며 시위를 한 결과 엄마의 닫힌 지갑을 열어 유명한 선생님(동양화가)의 화실에 다닐 수 있게 되었으

나 학교와 화실이 너무 멀어 학교 수업 후에 매일 화실에 다니는 일에 몸이 감당치 못하고 또한 비싼 돈 내고 화실에 다니는데 화실에서 선배 언니 오빠들에게 맛있는 라면 끓여준다고(물론 그들은 나의 거절하지 못하는 약점을 아주 잘 이용했다) 그림 공부를 뒷전에 두고 석유곤로 앞에 쭈그리

고 앉아 내 용돈을 써가며 계란과 파를 사다가 맛있는 라면을 끓여서 바치는 엄마가 내 옷에서 매일 라면 냄새나는 것을 수상히 여겨 불시에 화실에 방문하면서 그 장면을 본 엄마의 결정에 그날로 7개월 만에 강제로 화실을 그만두게 되었다.

나는 내가 하는 음식(라면)을 맛있게 먹는 그 모습들이 좋았었다.

엄마의 말씀인즉 아이고, 쟤네들이 너를 이용하는 거야 그걸 왜 모르고 비싼 돈 수업료 내주었더니 라면이나 끓이고 있냐고 불같이 화를 내셨다.

아마, 그때에도 나는 요리하는 일이 재미있었다.

시다바리 노릇을 하고 있었는데 말이다.

그날 이후로 그림과의 인연은 끊어졌으나 나는 어느 장소에 가서도 그림이나 뭘 만드는 일에 앞장서서 리드를 하고는 했었다. 세월이 많이 지나 어느새 잠시 서서 내가 뭘 하고 있나 하고 되돌아보니 이제는 경력이 붙은 크리니컬 카운셀러로 일하고 있었는데 크리니컬 카운셀러로 일한 24년 시간보다 10여 년은 노인복지 일과 더불어 가정폭력학대 방지 프로그램의 카운셀러로도 일을 하였는데 내가 소셜서비스의 카운셀러로 일을 하는데 생각보다 일이 재미있었고 일을 아주 잘한다는 칭찬을 아주 많이 받았다.

우선 고객 한 사람이 필요에 의해서 나의 사무실에 오면 그 사람의 사정을 듣고 나면 내 머릿속에는 그 사람에게 필요한 미래의 계획이 마치 블루프린트 그리듯이 내 머릿속에 청사진이 그려지기 시작을 하며 청사진을 따라서 필요한 부분을 도와주다 보면 케이스가 좋은 결과를 내고는 했다.

미국 회사에서의 30년간의 사회복지사로서의 생활은 나의 눈을 뜨게 해서 일이 아닌 직장 밖에서의 사회봉사에 힘을 더하게 되었다.

정말로 조용히 30여 년간 지역사회에 필요한 많은 일에 에너지를 쏟아 넣었다.

도움이 필요한 사람들에게 내가 할 수 있는 방법을 찾아서 필요한 도움을 해결해주고는 했다.

내가 조금 신경을 쓰고 발품을 팔아서 필요한 이들이 자립해가는 일을 보는 일은 나에게 행복감과 성취감을 주고는 했다.

1,000여 명의 직원 중 한국 사람은 우리 사무실 인턴이었던 앤디 송(렌톤 시의원 후보) 한 사람을 빼고는 오직 혼자였는데 앤디는 지금은 정신과 교수로 일을 하고 있다.

미국 직장에서의 한국 사람으로서의 길을 가는 것은 그다지 어려운 일이 없었다.

소셜서비스 쪽은 아무래도 사회복지를 공부한 사람들이어서인지 인종차별이라든지 아니면 사람을 무시하는 경우가 거의 없었다.

나는 한국 사람의 근면성을 십분 발휘하면서 열심히 일을 하고 또한 친근감 있는 성격으로 중독자, 노숙자, 정신질환자들의 상담, 교화, 베네핏을 찾아주는 일은 아주 나에게 적성에 맞기도 하고 재미있는 일이 되니 나의 정신줄 놓은 고객들, 약물에 중독되어 비틀대는 중독자들 그리고 1년이고 2년이고 씻지를 않아 상상할 수가 없는 냄새를 풍기며 내 사무실로 “짠” 하고 들어서는 나의 고객들에게 나는 없어서는 안 될 그들의 삶의 생명줄이 되어갔다.

아침 일찍 다운타운 사무실로 출근을 하고 차를 사무실과 5블록 있는 거리에 파킹을 하고 사무실까지 걷다 보면 추위를 피해 지난밤 쉘터에서 아침 5시면 밖으로 내몰리는 우리 노숙자들이 구석구석 아직 출근을 하지 않은 문 닫힌 건물 입구에서 추운 몸을 웅크리며 새벽 술을 마시며 몸을 따뜻하게 하고 모여 있었다.

이십여 년을 다운타운의 같은 사무실로 출근을 하는데 때로는 약에 취한 아니면 아침 해장술에 취한 중독자들이 걷고 있는 나에게 시비를 걸어오거나 희롱을 한다 치면 어느새 우리 사무실에서 도움을 받는 우리 사무실 중독자, 노숙자 그룹의 고객들이 내가 처해진 곳으로 쫓아와 보호자 행세를 하며 ‘헤이 돈 허트 마이 시스터, 쉬 이즈 아워 시스터. Don’t hurt our sister’라며 막아서며 정신줄 놓은 몸으로 내 사무실까지 동행을 해주고는 했다.

지금 생각해보면 그야말로 성경 말씀대로 “사망의 음침한 골짜기를 다닐지라도 네가 해를 입지 않음은 하나님이 너를 안위하시나이다”라는 구절의 말씀을 직접 경험하고 살아오고 있었던 것이다.

그런데 늘 만나는 사람들이 어렵고 힘든 삶, 냄새나는 삶, 악취 나는 사람들이다 보니 나는 무엇인가 나 자신이 그 환경에서 벗어나고 싶은 열망이 생기기 시작을 했다.

그렇다고 좋아하는 일 자체를 놓고 싶지는 않았다.

그래서 심각한 고민을 하고 있는데 친한 백인 친구가 캘리포니아에서 특별한 옷 디자인을 하는데 친구의 옷들은 특별한 디자인과 컬러를 가지고 옷을 제작하여 주문 생산하는 일인데 보통의 가격 가지고는 쉽게 살 수 없는 그런 옷들이 많았다.

피카소 모양을 그린 프린트물의 레깅스라든지 멋진 A라인의 드레스는 한쪽 팔이 드러나는 디자인이고 재킷도 모양이 특별해서 이런 옷은 어디서 산 거야?라는 질문을 하고 싶은 옷들이기도 했다.

헐렁한 타입의 리넨 세트의 옷이라든지 친구는 자기가 제작한 옷들 중 나에게 맞는 옷들을 많이도 그냥 보내주었다.

그러면서 네가 좋아할 옷들이야!

직장에서 만나는 고객들의 지저분한 모습에 지친 나에게 화려하고 특별한 디자인과 색상의 옷들은 나의 잃어버린 예술 감각을 다시 일으키고 나의 삶에 생기를 불어넣어 주고 나는 친구가 보내준 옷들을 잘 소화하며 나만의 멋진 패션을 만들어가며 냄새나는 직장 생활을 잘도 이겨내고 지내오면서 우리 사무실 직원들과 우리 정신줄 나간 고객들에게는 나는 시애틀의 패셔니스타로 불리기 시작을 했다.

이들에게 나의 매일매일의 복장은 사막의 오아시스 같은 거였다.

내가 출근을 하면 우리 사무실 리셉셔니스트부터 기다리는 고객들, 또 함께 일하는 하버뷰병원의 젊은 의사들이 이구동성으로 “레지나 탱큐 포 브라이트 컬러. Thank you for wearing bright colors!”라며 내가 입고 있는 옷들로 자기들의 마음도 밝아진다고 행복해했다.

나의 복장은 특별한 게 많다.

나는 시애틀 우리 직원들에게 또한 정신줄 놓은 우리 고객들에게는 밝은 색과 특별한 디자인의 모습으로 생동감을 주는 패셔니스타였던 것이다.

두 달 전 나에게 이메일이 왔다.

온라인을 통하여서 너의 사진을 보게 되었는데 옷차림이 특별하고 친근감이 있는 모습이라 자기네들이 모델을 찾고 있는데 네가 적격이라며 사진 열 장을 골라서 보내달라고 했다.

요즈음 하도 스캠이 많아서 에이, 이것도 스캠일 거야!라며 무시하는데 어느 날 전화가 왔다.

디어, 레지나 너는 우리가 찾고 있는 모델(시니어)로 적격이니 사진을 꼭 보내란다.

은퇴 후 회사하고 계약을 맺고 케이스를 몇 개 가져다 집에서 일하는 나는 시간도 여유가 있고 워낙에 부지런한 성격이라 남은 시간을 잘 쓰기 위해 모델 회사에서 원하는 10개의 특별한 사진을 보낸 지 2주 만에 이메일이 왔다.

“이메일 내용은 뉴욕에서 패션쇼를 하는데 지금 현재 네 사진이 제일 탑으로 올라와 있다고 축하한다고!” 음음!! 이제 패션스타 한번 되어볼까?라며 미소 짓고 있는데 또다시 한 달 후 이메일이 왔다.

한 달 동안 내 마음은 이미 런웨이 모델이 되어 있었다.

다시 심사를 해야 하니 사진 5장을 새로 찍어서 보내라고 그리고 색조화장을 한 사진도 필요하다고 했다.

화장이라고는 겨우 립스틱만 바르며 다니는 내가 화장품의 종류도 잘 모르는 내가 색조화장을 누구에게 배우나?라고 생각하다가 다운타운 시애틀을 배경으로 해서 사진을 멋지게 찍어서 사진을 보내고 난 후 2주 후(이동안 나는 마음이 조금 설레었었다) 뭔가 재미있는 일이 벌어질 것 같은 느낌에….

어제 또다시 이메일이 왔다.

축하한다고!

너는 9월에 있을 패션쇼에 제일 먼저 워킹을 하게 되었다고!

정말 축하한다고!

그리고는 또 다른 이메일이 왔다.

레지나, 런웨이에 나가려면 표를 많이 얻어야 하는데 자기네가 보내는 표지 사진을 몇 장 보내니 이 이메일을 너의 친구나 아는 사람들에게 보내서 그 사람들이 너의 사진에 매일 투표를 해서 많은 표를 받으면 네가 나가야 하는 런웨이 자리가 확실해지는데 한 번 투표할 때마다 후원금 $1,000부터 미니멈 $25까지 있는데 그 사람들이 매일 투표를 해야 네가 확실히 런웨이 자리를 고수할 수 있다고!

나는 이메일을 보자마자 한마디 했다.

댐잇!!!!!!