자! 이제 여름 방학이 되었고, 본격적인 여름을 알리는 독립 기념일 휴일이 바로 코앞에 다가와 있다. 이때가 되면, 이 10주간의 긴 방학을 보낼 부푼 꿈으로 가득 차오르는 대부분 학생과는 달리 부모님들의 마음은 펑크가 난 풍선처럼 심장이 한없이 쪼그라든다. 우리 아이들을 긴 여름 방학 동안 어떻게 지도하고 시간을 슬기롭게 사용하도록 도와야 할지 걱정이 되시기 때문이다. 이 두 그룹의 사이에서, 올가을에 시니어가 되는 고등학생들은 앞으로 고교를 마치고 대학에 갈 것이라는 풍운의 기대감과 더불어 대입 원서 제출을 위해 해야 할 벅찬 과업으로 부풀었다간 쪼그라들기를 거듭하는 마음을 진정하기 쉽지 않다. 이들을 위해 어떻게 대학 입시를 위해 너무 부담없이 미리미리 준비할 수 있는지에 관한 시리즈를 몇 주 전에 시작했는데, 오늘은 학교 선생님이나 카운슬러로부터 좋은 추천서를 받기 위해 할 수 있는 일들을 소개한다.

준비성이 철저하고 재학하는 학교들의 카운슬링 시스템이 잘되어 있는 경우에는 이미 여름 방학이 시작되기 전에 곧 12학년이 될 학생들이 선생님들께 추천서를 부탁하도록 권장했을 것이다. 하지만 많은 경우 아직 부탁하지 않은 경우일 텐데, 가을 학기가 시작되자마자 자신을 가장 잘 알고 좋은 추천서를 써주실 선생님에게 추천서를 부탁해야 한다. 학교나 선생님에 따라 다르지만, 보통 추천서 제출 마감일보다 4주에서 6주 전에 부탁하는 것이 상례이다. 

추천서를 써 주실 선생님을 선택할 때 주의할 사항을 몇 가지 소개한다. 각 대학은 되도록이면 최근(11/12학년)에 해당 학생을 가르친 경험이 있거나 오래전에 알았더라도 최근까지 관계가 있어 온 선생님으로부터 추천서를 받도록 권장한다. 좀 더 까다로운 경우를 소개하면, MIT의 경우는 좀 더 구체적으로 추천자의 선택을 요구한다. 소개하면, MIT는 필수적으로 두 장의 추천서를 요구하는데, 하나는 필히 수학이나 과학 선생님으로부터 받아야 한다고 명시한다. 다른 하나는 영어, 사회나 외국어 과목 선생님이 쓰도록 요구한다. 추천자를 선택하는 요령으로 이 대학이 권장하는 사항은, “학생을 자신의 수업에서 성적을 잘 받은 학생 이상으로 아는 선생님… 즉 지원자를 학생과 한 개인으로 둘 다 아시는 선생님을 선택하는 것이 최고’라고 밝히고 있으니 명심할 일이다.

추천서 제출 시 각 대학이 요구하는 숫자는 그야말로 천차만별인데, 미국 내 명문 대학들의 경우 보통 카운슬러 추천서와 선생님 추천서 2장 등 3편의 추천서를 필수로 요구한다. 하버드, 예일, 프린스턴과 스탠포드의 경우를 비롯한 대부분의 대학이 여기에 속한다. 여기에 몇몇 대학들은 교사 추천서 이외에 과외 활동에서 학생을 지켜본 코치나 클럽 책임자, 연구소의 연구 담당 교수, 인턴십을 한 기업의 담당자 등 학교 밖 기관의 관련자로부터의 추천서도 받아 주는데, 이것은 거의 모든 경우에 필수가 아닌 선택 사항이다.

하지만, 추천서를 받지 않는 대학들이 대다수임을 또한 알아둘 필요가 있다. 유덥은 물론이고 대부분의 주립 대학들은 추천서를 필수로 요구하지 않는다. 하지만 꼭 주립과 사립으로 구분된 것은 아니고, 주립 대학 중에서도 미시간 대학 같은 경우는 카운슬러와 교사 추천서 1통은 필수이며, 3통의 추가 교사 추천서와 2통의 과외활동 관련자 추천서 제출이 허용된다. 위트만 칼리지나 시애틀 대학처럼 우리 워싱턴 주 내의 작은 대학들의 경우는 카운슬러 추천서와 1통의 교사 추천서만을 요구한다. 

“선생님, 그러면 좋은 추천서는 어떤 것인가요?”라고 물어 오시는 학부모님들이나 학생들이 많다. 위에 언급한 MIT의 조언을 따른 추천서가 당연히 좋은 추천서일 것이다. 덧붙여, 쉬어 가는 의미에서, 논쟁의 여부는 있지만, 지금껏 쓰여진 추천서 중에서 단연 돋보이는 것으로 많은 사람이 인정하는 추천서 한 장을 소개한다. 혹시 오스카상을 받은 영화인 “A Beautiful Mind”라는 영화를 많은 분이 기억하실 것이다. 정신병력으로 고통받지만, 큰 수학적 업적을 남겨 1994년에 노벨 경제학상을 받은 존 내쉬 주니어의 일생을 담은 영화이다. 그가 카네기 공대(카네기 기술대와 멜론 연구소가 1967년에 합쳐져 카네기멜론 대학이 됨)를 마치고 프린스턴 대학원에 지원할 때, 그의 지도 교수였던 유명한 수학자 리차드 더핀이 쓴 추천서는 길지 않지만 그의 제자의 특성을 나타내기에 단순하고 명료하다. “귀교에 존 내쉬를 추천합니다. 내쉬군은 19살이고 카네기 공대를 6월에 졸업합니다. 수학에 천재적인 학생입니다.(He is a mathematical genius)” 댁의 자녀들이 이런 류의 추천서를 받기를 기도한다. <www.ewaybellevue.com>