▶ SSRS 조사서 18∼29세의 하원 선거 민주당 지지, 2024년보다 증가
▶ 청년 투표율은 약 27% 추산…전문가들 “정당 지지로 굳어졌다고 보긴 어려워”

미국 중간선거에서 18∼29세 유권자의 민주당 하원 후보 지지가 2024년보다 20%포인트 높아진 것으로 SSRS 조사에서 나타났다.

대학 학위가 없는 청년과 30세 미만 백인·히스패닉 남성 사이에서 변화가 특히 두드러졌으며, 이들 중에는 2년 전 도널드 트럼프 대통령의 재선에 기여했던 유권자들이 포함된다.

터프츠대 청년 투표 연구기관 서클은 이번 중간선거의 청년 투표율을 2022년과 비슷한 27%로 추산했다.

이는 청년 투표율이 줄곧 20% 수준에 머물렀던 10여 년 전보다 높은 수치다.

릴라 스트롱 서클 상임이사는 앞으로 정치인과 선거운동 책임자들이 청년층을 고려하지 않고 선거를 치를 수 없을 것이라고 말했다.

학자금과 생활비에 흔들린 표심

청년 유권자들이 겪는 경제적 부담으로는 높은 물가와 학자금 대출, 취업난, 정체된 임금 상승이 꼽혔다.

민주당이 트럼프 행정부의 경제 정책을 비판하고 생활비 문제를 선거 의제로 내세운 가운데 일부 청년층의 지지가 움직였다는 분석이다.

로스앤젤레스에서 스포츠 경영 대학원에 다니는 개빈 제이콥슨(23)은 민주당이 청년과 노동계층에 영향을 미치는 현안에 귀를 기울이고 있다고 평가하며 등록 주소지인 미네소타주의 민주당 후보들에게 우편 투표했다.

그는 12만 달러의 학자금 대출 부담이 있고, 가족이 생계를 위해 일하고 있지만 추수감사절에 귀가할 500달러짜리 항공권을 감당하지 못했다고 전했다.

내년 6월 졸업을 앞둔 제이콥슨은 5개월 전 졸업한 룸메이트가 아직 정규직을 구하지 못한 모습을 보며 취업을 걱정하고 있다.

노스캐롤라이나주 캔나폴리스의 조슈아 에반스(26)는 2020년과 2024년 트럼프에게 투표했지만 공화당의 공약 이행에 실망해 이번 중간선거에는 참여하지 않았다.

에반스는 학자금 대출 4만 달러를 지고 언론홍보학 학위를 취득했으나 관련 일자리를 구하지 못해 시급 21달러의 할인매장 진열대 정리 일을 하며 매달 빚 1천 달러를 갚고 있다.

그는 공화당이 Z세대 젊은 남성 지지층을 당연하게 여겼다고 비판하면서도 여전히 자신을 공화당 지지자로 생각하며 다음 선거에서 누구에게 투표할지는 정하지 않았다고 말했다.

오하이오주의 그레이슨 매카트니(19)와 애비 브룩오버(18)는 학자금과 주거비, 유가 부담 속에 민주당 후보를 선택했고, 캔자스시티 대학 신입생 제이비어 세페시(18)는 데이터센터 문제로 지역이 양극화하는 모습을 본 뒤 민주당에 투표했다.

젊은 정치인 약진과 남은 유동성

미국 소년·남성연구소의 리처드 리브스 소장은 젊은 남성이 새로운 부동층이 됐다며 민주당이 이들의 정체된 경제 상황에 초점을 맞췄다고 평가했다.

이번 선거에서는 텍사스주의 제임스 탈라리코(37)와 미시간주의 압둘 엘사예드(42)가 당선됐고, 콜로라도주의 멜라트 키로스(29)는 Z세대 여성 최초의 연방 하원의원이 됐다.

청년 시민단체 보터스 오브 투모로우의 산티아고 메이어 상임이사는 기성 부유층에 유리한 구조에 대한 청년들의 좌절을 이해하는 젊은 후보들에게 힘이 실렸다고 말했다.

그는 2022년 이후 베이비부머 세대의 자산은 30% 가까이 늘어난 반면 30세 이하 청년층 자산은 20% 줄었다고 주장했다.

전문가들은 이번 표심 이동이 청년층의 지속적인 민주당 지지를 뜻하는 것은 아니라고 지적한다.

리브스 소장은 이 집단의 변동성이 크다고 했고, 퓨처 코커스의 레일라 자이단 최고경영자는 Z세대가 정치적 정체성을 형성하는 과정에 있으며 지지는 성과에 달려 있다고 말했다.