최근 미국 내 수백만 명 환자 발생 사망자 3천 명 육박

이 글은 이종원 변호사가 지난 11월 18일 기자회견에서 밝힌 내용을 발췌한 글입니다. <편집자 주>

최근 미국 내 독감 시즌 시작으로 수백만 명의 환자가 발생하고 사망자가 3천 명에 육박하고 있다. 코로나19와 호흡기세포융합바이러스(Respiratory syncytial virus, RSV), 독감이 동시에 확산하는 '트리플데믹'이 현실화했다는 것이다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 올해 독감 시즌 환자는 약 620만 명, 사망자는 약 3천 명이며, 어린이 사망자도 12명이나 된다. 

RSV는 호흡기세포융합바이러스(Respiratory syncytial virus)의 약자로 소아 및 성인에서 감기, 기관지염, 폐렴, 세기관지염을 야기하는 바이러스이다. 

의학전문지 란셋(Lancet Respiratory Medicine) 최신호에 따르면 전 세계 어린이 50명 중 1명이 RSV로 사망하며, 매년 10~20만명의 어린이들이 사망한다. 이에 대해 LA 세다스-시나이 메디컬센터(Cedars-Sinai Medical Center)의 소아전염병 전문의 프리야 소니 박사(Dr. Priya Soni)는 “RSV는 어른들에게는 가벼운 감기일수 있지만 아기 등 어린이들에게는 세기관지염등을 일으킬수 있다”고 설명했다. 

LA 사우스센트럴 패밀리헬스센터(South Central Family Health Center) 소아과 미나 하킴 박사(Dr. Mina Hakim)에 따르면 RSV감염으로 인한 입원률은 0.3%에 불과하지만, 6개월 이하 어린이의 입원률은 2%로 높아진다. 그는 “RSV환자는 보통 1~2월 사이에 많이 발생하는데, 올해는 11월부터 발생하는 유례없는 일이 벌어지고 있다”며 앞으로 몇 개월 동안 병원 및 응급실이 바빠질 수 있다고 우려했다. 

스탠퍼드 대학 소아과병원(Stanford Medicine Children’s Health) 교수인 마니사 뉴아스카 박사(Dr. Manisha Newaskar)는 최근 RSV 감염이 급증하는 이유를 코로나19 방역 해제에서 찾고 있다. 그는 “최근 몇 년간 온사회가 손을 씻고 마스크를 착용하며, 어린이들을 학교에 보내기를 삼가는 개인위생에 신경 쓰면서 RSV 감염 건수도 대폭 줄었다”며 “그러나 전 세계가 이제 정상 생활로 복귀하면서 RSV 사례도 급증하고 있다”고 말했다.

뉴아스카 박사에 따르면 RSV는 6개월 이하 아기들이 많이 걸리며, 콧물, 인후통, 기침, 가래 등의 증상을 보이는 아이는 주의해서 지켜봐야 한다. 열이 있는 경우 타이레놀로 진정시킬 수 있다. 그러나 아기가 호흡하기 어려워하거나 밥, 물을 먹지 않으면 병원에 가는 것이 좋다. 

소니 박사는 현재 RSV에 대한 백신이나 치료법은 없으며 항생제도 듣지 않는다고 지적했다. 가습기로 공기 중에 습기를 넣어주거나, 코를 뚫어주는 것도 좋은 방법이다. 미숙아 등 감염될 가능성이 높은 아기에 한해서 의사가 Synagis 백신을 처방할 수 있다.

뉴아스카 박사는 3개월 이상 모유 수유를 하는 아기는 감염위험이 낮으며, 반면 흡연을 하는 환경에서는 감염 위험이 높아질 수 있다고 지적했다. 또한 RSV에 감염된 아기의 90% 이상이 장기간 모유 수유가 어려운 저소득 가정 출신이다. 손을 자주 씻고 기침할 때 입을 가리는 등 개인위생에 신경 쓰면 RSV 감염위험을 줄일 수 있다고 그는 덧붙였다.